Dafür nutzt er die Daten aus der Natur, die andere sammeln. Wie zum Beispiel für das Projekt über eingeschleppte Arten. „Gemeinsam hat unser Team mit internationalen Forschenden eine globale Verbreitungsdatenbank nicht einheimischer Arten zusammengestellt. Da schauen wir für jedes Land, jede Inselgruppe, wo es welche eingeschleppten Pflanzen gibt und wie sie sich ausgebreitet haben“, erzählt er.
Hotspots dieser Neobioten, wie Biologen die eingeschleppten Arten nennen, lassen sich daraus genau so ablesen wie die Folgen der Kolonialisierung auf die Artenzusammensetzung in einem Gebiet. „Und wir können sehen, was es für die Natur bedeutet, wenn die Globalisierung weiter zunimmt.“ Was Essl an dieser Forschung so fasziniert: „Man kann in eine Fragestellung hineinzoomen und sich mit dieser spezifischen Frage auseinandersetzen und gleichzeitig das große Ganze betrachten.“
"Das ist doch ein Luxus"
Mehr als zehn Jahre wurde die Datenbank aufgebaut. Fixe Arbeitszeiten, in denen Freizeit und Job getrennt sind, gibt es da nicht: „Das kommt mir entgegen, weil ich das, was ich tue, mit Begeisterung mache. Dass ich mich am Montag nicht aufs Wochenende freue, ist doch ein Luxus.“
Aber ist es nicht bedrückend, wenn er sieht, wie so viele Arten aussterben? „Die Stimmungslage wechselt. Der Mittelwert ist schon okay“, sagt er nach einigem Nachdenken. Was die nächsten Jahrzehnte angeht, ist er allerdings nicht allzu optimistisch, „aber die Situation ist für mich Ansporn und Motivation, um Veränderungen anzustoßen – viele Einzelpersonen verändern Dinge“. Schließlich habe es schon immer Krisen gegeben und manchmal seien Dinge daraus entstanden, die keiner hätte vorhersagen können, weil sich Dynamiken verändern und Prognosen anders entwickeln.
Das Artensterben beobachtet Essl schon seit seiner Kindheit, die der Oberösterreicher auf einem Bauernhof in der Nähe von Steyr verbracht hat. Er hat dort gemacht, was viele auf dem Land machen: Bäche aufstauen, über die grünen Wiesen laufen und rodeln. Dabei hat er schon früh die Natur erkundet.
Als er mitbekommen hat, dass eine Blumenwiese, auf der seltene Nelken wuchsen, aufgeforstet werden soll, hat er den Bauern und lokale Naturschützer kontaktiert. „Ich wollte, dass diese Wiese erhalten bleibt“, erinnert er sich. Sie existiert bis heute, andere wurden hingegen aufgeforstet. Damals wurde wohl der Grundstein für sein Interesse an Biologie gelegt.
Artensterben als Alarmsignal
Doch warum ist das Artensterben überhaupt ein Problem? „Für uns als Biologen wäre es einfacher, wenn es weniger Arten gäbe.“ Gut, dass er seinen Humor noch nicht verloren hat. „Doch im Ernst: Gibt es weniger Arten, ist das ein Alarmsignal. Eine intakte Natur ist nun einmal das Fundament einer Gesellschaft. Das vergessen wir oft, wenn wir im Supermarkt einkaufen. Wir können nämlich Lebensmittel zukünftig nicht mehr in der Menge und Güte produzieren, wenn es etwa keine Bestäuber mehr gibt. Außerdem: Wer will schon in einer von Straßen zerfurchten und Schottergruben übersäten Landschaft leben?“
Er selbst lebt mit seiner Frau und seinen zwei Töchtern in einem Haus – wie man es sich von einem Biologen erwartet. Im Treppenhaus stehen Fahrräder – die anderen Mieter sind Freunde Essls, einer davon ist Tierpräparator und „behandelt“ den Beutelgleiter. Und im Wohnzimmer wuchern die Grünpflanzen, die dank einer Glasfront auch genügend Licht haben. Durch die Fenster hat man einen wunderbaren Blick in den „wilden“ Garten. An der Zimmertür hängt eine Notiz, die offensichtlich die Töchter verfasst haben. Sie erinnert daran, wie man auf die Natur achten kann. Beispiel: „Mehr saisonale Lebensmittel und auf Autofahrten verzichten.“
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