Naturhistorisches Museum retourniert 846-teilige Fossilsammlung

Denn in dem Brief wurde der britischen Autorin und Journalistin Catherine Mayer mitgeteilt, dass eine Sammlung des Naturhistorischen Museums, an sie und weitere rechtmäßige Erben zurückgegeben werde. Genauer gesagt: eine 846-Stück-starke Sammlung von Fossilien, die zu den größten Schenkungen gehört, die das Museum je erhalten hatte.

Obwohl der Beschluss dazu 2021 erfolgte, erreichte Catherine Mayer die Nachricht erst zwei Jahre später. Doch das ist gar nicht so ungewöhnlich. Denn um alle Erben ausfindig zu machen, müssen zunächst Archive durchforstet, etwaige Namensänderungen berücksichtigt und Stammbäume erstellt werden. 

Im konkreten Fall wurde der Erbenforscher Mathias Lichtenwagner in US-amerikanischen und englischen Zeitungsarchiven fündig. Er konnte Catherine Mayer als Stiefgroßnichte von Georg Rosenberg ausmachen.

Geologie-Liebhaber

Georg Rosenberg war Buchhalter mit einer Leidenschaft für die Geologie. Er besuchte regelmäßig Vorlesungen des Naturhistorischen Museums, beteiligte sich an Exkursionen in den Alpen und veröffentlichte wissenschaftliche Artikel. Im April 1938 schenkte er seine gesamte Fossilsammlung aus dem ostalpinen Raum dem Naturhistorischen Museum. Sie wurde also nicht enteignet, Rosenberg übertrug sie dem Museum selbst. 

Nach dem Krieg kehrte er auch nach Wien zurück, vermachte dem Museum dann auch noch vereinzelte Fossilfunde. Und so war der Fall zunächst nicht eindeutig: War die Erwerbung der Sammlung doch nicht als bedenklich anzusehen?

Doch dann fielen Thomas Mayer, Provenienzforscher am Naturhistorischen Museum Wien, die Briefe in die Hände. 

Jener Schriftverkehr zwischen Georg Rosenberg und dem Museum, der deutlich machte, dass Rosenberg zwar aus vermeintlich freien Stücken, aber nicht freiwillig von seinen Funden getrennt hatte. 

„Von einem persönlichen Besuche der Landesanstalt möchte ich aber nach wie vor absehen“, schrieb er im September 1938 in einem Brief an die Reichsstelle für Bodenforschung, „da ein Wiedersehen dieser geliebten Stätte an der ich zwanzig Jahre lang die Ehre hatte, meiner Studien pflegen zu dürfen, nach all dem Furchtbaren, das ich in den letzten Monaten erlebte, für mich seelisch kaum erträglich wäre.“ 

Überstürzte Flucht

Georg Rosenberg hatte nur wenige Tage vor der Schenkung seine Arbeit verloren; ein knappes Jahr später gelang ihm und seiner Ehefrau Anna die Flucht nach Palästina. Georg hielt sich dann einige Jahre als Hausierer über Wasser, bis er beim britischen Militärdepot als Schreibkraft anheuern konnte und Anna einen Job als Bedienerin fand. 

Nach Kriegsende mussten sie zwei Jahre lang urgieren, bis ihnen ein Personalausweis ausgestellt wurde. Mit diesen neuen Erkenntnissen war der Fall für Kunstrückgabebeirat klar. Er empfahl die Restitution der Objekte.

Doch Catherine Mayer und ihre Mutter Anna, ebenfalls eine rechtmäßige Erbin, wissen nicht so recht, was sie mit der Sammlung anfangen würden. „Am liebsten wäre uns“, sagt Catherine Mayer bei einem Treffen in einem Londoner Café, „die Objekte würden im Museum bleiben. Mit einer Zusatztafel, die die unglaubliche Geschichte von Georg Rosenberg verweist.“

Das stößt auf zwei Probleme. Einerseits stellt das Naturhistorische Museum (wie die meisten auf der Welt) nur einen Bruchteil seines Bestandes tatsächlich in den Schauräumen aus. Der Rest wird in Depoträumlichkeiten bewahrt. Es kann also nicht garantiert werden, dass Georg Rosenbergs Name so an die Besucher gelangt. 

Die komplexe Rückgabe

Andererseits ist die Provenienzforschung klar in ihrer Vorgangsweise: NS-verfolgungsbedingt entzogene Objekte sind an die Rechtsnachfolger der früheren Eigentümer in natura zu restituieren. Konkret sind das rund zehn Personen, da Georg Rosenberg Witwe zwei Geschwister hatte und zudem schon mehr als 80 Jahre vergangen sind.