Faktencheck: Haben Archäologen tatsächlich die größte unterirdische Stadt entdeckt?

Alles begann vor zwei Jahren mit einem Reinigungsprojekt in der Altstadt von Midyat im Südosten der Türkei. Historische Straßen und Häuser sollten gesäubert und konserviert werden, so der Plan, der eines Tages völlig unwichtig wurde. Als sich nämlich eine Höhle auftat, die sich in der Folge als unterirdische Stadt mit einem gigantischen Netz aus Korridoren entpuppen sollte. So beschreibt es zumindest die größte englischsprachige Tageszeitung in der Türkei, Daily Sabah.

Gebetsstätten, Silos, Wasserbrunnen und Korridore, dazu zahlreiche Artefakte aus dem zweiten und dritten Jahrhundert nach Christus – all das förderten die Archäologen schon bald zu Tage. Und interpretierten: Bis zu 70.000 Menschen sollen in der unterirdischen Stadt Zuflucht gefunden haben. „Matiate (der alte assyrische Name der Stadt Midyat) wurde 1.900 Jahre ununterbrochen genutzt“, meinte daraufhin der Ausgrabungsleiter Gani Tarkan. „Sie wurde zunächst als Versteck oder Fluchtort gebaut“ – von Christen, die im 2. Jahrhundert der Verfolgung durch Rom entgehen wollten.

Beweise bleibt der Ausgräber vorerst schuldig; noch gibt es keine wissenschaftliche Arbeit über die Entdeckung; auch seien erst drei Prozent der vermeintlich größten unterirdischen Stadt freigelegt.

Was an der Geschichte stimmt, hat der KURIER in einem Fakencheck recherchiert:

Özkonak dürfte die größte unterirdische Stadt in Kappadokien sein und hatte in ihrer Blütezeit etwa 60.000 Einwohner. Ähnlich viele, wie ihre Entdecker es jetzt für Matiate annehmen. „Derartige Schätzungen sind mit Vorsicht zu genießen“, sagt der Historiker. „Selbst in Özkonak, das schon lange erforscht wird, ist die Dimension unsicher.“

Dass hier ein großes Höhlensystem entdeckt wurde, wundert ihn aber nicht: Der alte Name Matiate wird von einigen mit „Berg der Höhlen“ übersetzt.

Grenz- und Konfliktregion

Das heutige Midyat liegt in der Grenzregion Türkei – Syrien – Irak. „Eine nicht wirklich ruhige Gegend“, kommentiert Preiser-Kapeller. „Und das war auch vor 2.000 Jahren nicht anders.“ Erst lag man im Grenzgebiet zwischen dem Römischen und dem Perser-Reich, dann zwischen Byzantinischem Reich und Arabischem Kalifat. Immer wieder war die Gegend eine Kriegsregion, in der die Menschen für Wochen und Monate in Verstecke abtauchen mussten.

Die Höhlen wurden nachweislich bereits 1.500 Jahre vor dem Christentum benutzt. Dass die Ausgräber in Midyat behaupten, in der unterirdischen Stadt hätten sich Christen versteckt, kommentiert Preiser-Kapeller trocken: „Kann sein, muss nicht.“

Fest steht: „Im 2. und 3. Jahrhundert begann man sie auszubauen – für mehrere Tausend Menschen. Und ab dem 3. Jahrhundert kann man in den Höhlen tatsächlich eine christliche Nutzung nachweisen. Ob die Leute sich, wie in den römischen Katakomben, versteckt haben, lässt sich aber nicht sagen.“ Sicher scheint, dass die Siedlungen in der Zeit, als es keine Christenverfolgungen mehr gab, stark ausgebaut wurden. „Man wollte sich vor anderen Angreifern schützen.“ Zuerst – vom 3. bis zum 7. Jahrhundert – vor den Persern. Dann – vom 7. bis zum 11. Jahrhundert – vor den Arabern.

„Es gibt Parallelbeispiele aus Kappadokien, wo man über die gut erforschten, unterirdischen Siedlungen schon viel mehr weiß“, sagt der Mittelalter-Experte.“

Bis zu 100 Meter tief boten die Tunnel und Höhlen Platz für zwölf Stockwerke. Belüftungsschächte erlaubten es, Feuer zu machen. Preiser-Kapeller: „Die Menschen haben dort eine riesige Infrastruktur aufgebaut. Sogar das Vieh nahmen sie mit hinunter. Nicht, um sich kurzfristig vor Christenverfolgung zu schützen. Das waren über Generationen hinweg Zufluchtsorte bei den immer wiederkehrenden Angriffen in einer jahrhundertelang umkämpften Grenzregion.“