Mysteriöse Leuchtreflexe auf dem Zwergplaneten Ceres
Im Jahr 2007 machte sich Raumsonde Dawn auf die Reise, um zunächst den Asteroiden Vesta und danach den Zwergplanten Ceres zu erforschen. Vor allem Ceres erscheint den Wissenschafltern interessant. „Der Zwergplanet war in seiner Geschichte nicht immer nur ein inerter Steinbrocken“, erläuterte Christopher Russell von der Universität Kalifornien (USA). Aktive Prozesse hätten Ceres geformt und dazu geführt, dass er in unterschiedlichen Regionen aus verschiedenen Materialien besteht.
Im Frühjahr schwenkte Dawn in eine Umlaufbahn um Ceres, dem größten Objekt im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, ein. Für Fragen sorgen mysteriöse Flecken inmitten eines Kraters, die zu leuchten scheinen. Die leuchtenden Flecken wurden schon früher, auch vom Teleskop Hubble, beobachtet, mit der Annäherung der Sonde auf 4400 Kilometer erscheinen sie aber immer deutlicher. Mittlerweile zählen die Forscher acht Flecken neben dem Größten (der auf eine Größe von rund 9 Kilometer geschätzt wird).
Die Forscher gehen davon aus, dass ein stark reflektierendes Material dafür verantwortlich ist. Eis und Salz gelten als wahrscheinlichste Antwort, aber auch andere Möglichkeiten werden in Betracht gezogen.
Dawn bleibt bis Ende Juni in dieser Umlaufbahn, dann wird die Sonde in eine tiefere Umlaufbahn von 1450 Kilometern dirigiert, die sie Anfang August erreichen soll.
Die NASA hat mittlerweile sogar ein Voting zur Ursache der Flecken gestartet, an dem sich jedermann beteiligen kann.
Die Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena gelenkt, beteiligt sind auch die deutsche Raumfahrtbehörde, das Max Planck Institut und die italienische Raumfahrtbehörde.
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