Neue Urvogel-Verwandschaft entdeckt

Der Archaeopteryx war vermutlich doch ein Vorläufer der heutigen Vögel. Dies glaubt zumindest ein internationales Forscherteam nach der Untersuchung eines neuen Fossils aus China. Der Vergleich zeige, dass beide am Anfang der Entwicklung hin zu den modernen Vögel standen, berichten die Wissenschafter im Fachblatt Nature. Vor gut 160 Millionen Jahren habe es bereits eine Vielfalt unter den frühen Vögeln gegeben.

Der Archaeopteryx galt lange Zeit als Bindeglied zwischen Sauriern und Vögeln und wurde deshalb gemeinhin als Ur-Vogel bezeichnet. Er besaß bereits Federn und konnte vermutlich flatternd hüpfen und im Gleitflug kleinere Strecken zurücklegen. Archaeopteryx besaß aber auch noch Zähne und eine lange Schwanzwirbelsäule wie die Dinosaurier. Das erste Fossil - eine versteinerte Feder - wurde 1861 im Gemeindesteinbruch Solnhofen gefunden. Heute gibt es weltweit elf mehr oder weniger vollständige Fossilien, alle stammen aus Bayern.

Zweifel

In den vergangenen Jahren waren allerdings Zweifel an der Verwandtschaftsbeziehung des Archaeopteryx zu den heutigen Vögeln aufgekommen. Vor allem die Funde von gefiederten Dinosauriern in China ließ einige Experten an der zentralen Position des Archaeopteryx im Stammbaum zweifeln. Deren Untersuchung hatte nämlich ergeben, dass es sich bei Archaeopteryx wohl eher um einen kleinen gefiederten Raubsaurier handelt, der nicht zur Linie der frühen Vögel gehört. Bis heute ist die Fachwelt in dieser Frage uneins.

Die Forscher um Pascal Godefroit vom Royal Belgian Institute of Natural Sciences (Brüssel) untersuchten nun einen in China entdeckten gefiederten Saurier. Aurornis xui, so der Name des Sauriers, lebte am Übergang vom Mittleren zum Oberen Jura vor gut 160 Millionen Jahren. Archaeopteryx lebte vor etwa 150 Millionen Jahren.

Unerwartete Vielfalt

Die Forscher verglichen die Merkmale des vollständig erhaltenen Skeletts mit dem von Archaeopteryx und dem anderer "früher Vögel" und erstellten anhand der Merkmale dann einen Stammbaum.

Aurornis xui sei demnach einer der ältesten Vorläufer der Vögel. Aber auch Archaeopteryx falle in diese Linie des Stammbaums, schreibt das Team. Am Ende des Jura habe es in Eurasien bereits eine erstaunlich breit gefächerte Vielfalt an Vogel-Vorläufern gegeben.

Die komplette Studie im Nature-Magazine (kostenpflichtig)