Auch Affen sind "Konformisten"

Eigentlich wollte das Forscherteam an Grünen Meerkatzen untersuchen, wie stark Junge von ihren Müttern beeinflusst werden – entdeckt haben sie dabei noch etwas anderes Faszinierendes. An das Sprichwort "Bist du in Rom, tu das, was die Römer tun" halten sich nämlich offenbar nicht nur Menschen, sondern es haben auch Affen die Tendenz, sich bei Ortswechseln an lokale Gepflogenheiten zu halten.

Für das Experiment bekamen Affen im Inkawu Vervet Project im südafrikanischen Mawana von dem Forscherteam der Universität St. Andrews je eine Schachtel mit pink oder blau gefärbten Maiskörnern.

Der blaue Mais war mit einem übel schmeckenden Stoff versetzt. Die Meerkatzen lernten schnell, nur den rosa Mais zu fressen. Bei zwei anderen Gruppen waren die Farben vertauscht.

Eine Generation später gaben die Forscher um Erica van de Waal wieder blauen und rosa Mais, diesmal schmeckten beide gut. Doch die erwachsenen Affen erinnerten sich an die bevorzugte Farbe und aßen nur rosa Mais. Praktisch alle Jungtiere kopierten sie. Doch was geschah, als junge Männchen zur Paarungszeit die Gruppe wechselten?

Anpassung

Zehn von ihnen wechselten zufällig zu Gruppen, die andersfarbigen Mais bevorzugten. Doch alle außer einem passten sich sofort an: Sie fraßen von Anfang an nur den Mais, den die "Ansässigen" bevorzugten. Der einzige, der dies nicht tat, war in der neuen Gruppe das ranghöchste Männchen. Es kümmerte sich keinen Deut um lokale Gebräuche.

"Der Wille der immigrierenden Männchen, die lokale Präferenz zu übernehmen, hat uns überrascht", erklärte die de Waal, die früher an der Universität Neuenburg studierte und jetzt an der von St. Andrews (Schottland) arbeitet. Das rasche Kopieren zeige nicht nur die Bedeutung des sozialen Lernens beim Nachwuchs und bei migrierenden Männchen, sondern auch der sozialen Konformität, "die uns vom Menschen her wohl bekannt ist". Die Studie wird am Freitag im US-Fachblatt Science publiziert.