Die Suche nach dem Schneeleopard in den Bergen Kirgisistans

Ist es der Geist aus den Himmelsbergen, der da draußen heult? In der Nacht fegt ein eisiger Wind durch das Tal. In den frühen Morgenstunden deckt ein sanfter Schneefall aus tief hängenden Wolken das Lager der Ranger mit einer dünnen weißen Decke zu. Draußen vor dem ausgedienten Wohnwagen der Yak-Hirten, in dem die Männer Zuflucht gefunden hatten, schnauben die Pferde. Haben sie Witterung von etwas aufgenommen, das in der Dunkelheit vor dem menschlichen Auge verborgen blieb? War es nur ein Fuchs, der um das Camp schleicht? Ein Wolfsrudel? Oder tatsächlich ein Schneeleopard?

Als es langsam hell wird, sucht Kengesh Kadyrkulov die gegenüberliegende Bergflanke mit dem Fernglas ab. Doch keine Spur von einem Raubtier. Schon gar nicht vom Geist der Berge, wie die Kirgisen den Schneeleopard nennen. Der Ranger aus dem Dorf Kyzyl-Dobo am Rand des Kirgisischen Alatau kennt die Bergwelt weit über dem weltabgeschiedenen Suek-Tal wie kein Zweiter. Die Gipfel erreichen hier über 4.000 Meter.

Der Höhenzug ist Teil des Tian-Shan-Gebirges, das sich von der usbekisch-kasachischen Grenze bis China zieht. Mit dem Jengish Chokusu, dem höchsten Berg Kirgisistans, ragt es 7.439 Meter auf. Tian Shan bedeutet auf Chinesisch Himmelsberge. Das Hochgebirge ist ein Rückzugsort für die letzten Schneeleoparden Zentralasiens. Auf nur etwa 4.000 bis 6.000 Tiere schätzen Experten den Gesamtbestand der Art. Sie ist im Himalaja und einigen Bergketten vom Norden Indiens bis fast zum sibirischen Baikalsee verbreitet. In Kirgisistan soll es noch um die 300 Tiere geben.

Auch wenn er ständig hier oben unterwegs ist, hat Kadyrkulov nur ein einziges Mal einen Schneeleoparden beobachtet. „Nur als kleiner Punkt in weiter Entfernung“, erzählt er mit leuchtenden Augen, „und dennoch war es ein ganz besonderer Moment für mich“. Kadyrkulov zieht sich seine warme Fuchsfell-Mütze tiefer in die Stirn. Vielleicht ist heute ja der Moment für ein zweites Mal gekommen. Immerhin stehen die Chancen gerade besser als sonst. Mit dem Schneefall folgen die scheuen Bergbewohner meist ihren Beutetieren in die Täler.

Bestens getarnt

Der Schneeleopard ist die geheimnisvollste aller Großkatzen der Erde. Selbst Forscher bekommen die Tiere nur äußerst selten zu Gesicht. Mit ihrem weißgrauen Fell und den schwarzen Rosetten sind sie in Felsunterschlüpfen und Geröllfeldern bestens getarnt. Zum Menschen halten sie instinktiv Abstand. „Sein Revier liegt in 2.000 bis über 4.000 Meter“, sagt Jyrgalbek Sultanov, „eben da, wo der Mensch nur selten vordringt.“ Der kirgisische Leiter der Anti-Wilderer-Einheit „Gruppa Bars“ – zu Deutsch: „Gruppe Schneeleopard“ – hat sich mit drei Kollegen den Rangern um Kadyrkulov angeschlossen. Die Einheit hat sich dem Schutz der seltenen Großkatze verpflichtet und wird vom deutschen Naturschutzbund (NABU) unterstützt. Heute möchten sie in fast 3.000 Meter Höhe Kamerafallen aufbauen. „Sowohl, um die Leoparden zu fotografieren, als auch, um Wilderer zu erwischen“, erklärt Sultanov.

Die Ranger drängen zum Aufbruch. Vier von ihnen haben bereits ihre Pferde gesattelt, um nach geeigneten Stellen für die Kamerafallen zu suchen. Kadyrkulov lässt seine Stute durch den Neuschnee galoppieren. Der Rest der Gruppe macht sich zu Fuß auf, um an den Steilwänden des Suek-Tals nach den Beutetieren des Schneeleoparden Ausschau zu halten: vor allem Sibirische Steinböcke und Tianshan-Argalis, eine Unterart des größten Wildschafs der Erde. Entfernt erinnern die Argalis an die europäischen Mufflons, ihre massiven, spiralförmig gedrehten Hörner erreichen bei einigen Unterarten jedoch eine Länge bis zu eineinhalb Metern.

Sehenswertes: Drei Tipps

Kamerafallen

Hoch über dem Suek-Tal beobachtet Kadyrkulov mit dem Fernglas eine Gruppe Steinböcke an der gegenüberliegenden Steilwand. Der Kirgisische Alatau scheint für die Tiere ein einziger Abenteuerspielplatz. Majestätisch erhebt sich eine Kette an Dreitausendern in blendendem Weiß in den tiefblauen Himmel. Ob in diesem Augenblick auch der Geist der Berge aus einem unsichtbaren Versteck heraus die übermütigen Sprünge der Steinböcke verfolgt? Über dem Tal kreist ein Steinadler. Der Ranger verfolgt die Fährte eines Fuchses und überquert einen rauschenden Gebirgsbach. Vom Schneeleoparden fehlt jedoch jede Spur. Die Reiter bauen am Fuß des Felsmassivs die ersten Kamerafallen auf. „Wir werden wohl erst in ein paar Wochen wissen, ob hier gerade ein Schneeleopard auf Beutezug ist“, sagt Kadyrkulov, „wenn die Technik mitspielt.“ An diesem Morgen jedenfalls scheinen die Chancen auf eine Sichtung zu schwinden.

Am Nachmittag brechen die Ranger erneut auf. Diesmal haben sie ein Seitental im Visier, durch das ein einsamer Bergpfad führt. „Die Wahrscheinlichkeit ist recht groß, dass auch Wilderer den Weg nehmen“, sagt Naturschützer Sultanov. Für sie hat er drei weitere Kamerafallen vorgesehen. Die NABU-Mitarbeiter verstecken sie in Felsspalten und einem Geröllfeld. Für Mensch und Tier sind sie so fast unsichtbar.

Eine aufgeschreckte Schar Chukarhühner sucht gackernd das Weite, als die Männer die letzte Kamerafalle installieren. In einiger Entfernung grast eine Herde Yaks. Die zotteligen Hochlandrinder weideten früher überall in den Hochtälern der Tian-Shan-Berge zwischen China und Usbekistan. Inzwischen sind sie selten geworden. „In der Sowjetzeit gab es etwa 80.000 halbwilde Yaks in Kirgisistan“, sagt Tolkunbek Asykulov, „mittlerweile sind es vielleicht gerade noch die Hälfte“. Die heimischen Bergrinder wurden fast überall von einer stetig wachsenden Zahl an Schafen, Ziegen und Kühen verdrängt. „Für das Ökosystem ist die Überweidung äußerst problematisch“, sagt Asykulov, „durch den Klimawandel dringen sie immer weiter in entlegene Bergregionen vor. Für Schneeleoparden und andere Arten wird es so immer enger.“ Die schwindende Anzahl seiner Beutetiere zwingt ihn dazu, Jagd auf Schafe und Ziegen zu machen. Die Hirten sehen ihn so immer mehr als Gefahr für ihre Herden. Der NABU will daher in Zukunft die nachhaltige Yak-Wirtschaft fördern, die früher schon den Menschen den Lebensunterhalt sicherte und zum Erhalt des Ökosystems beiträgt.

Inzwischen ist die Sonne hinter den Gipfeln des Alataus verschwunden. Ein Schneegeier gleitet über das Tal. Der mächtige Greifvogel war früher überall im Himalaja und den Gebirgen Zentralasiens verbreitet. Heute wird er immer seltener beobachtet. Hat dieser hier die Reste eines Leopardenmahls im Visier? Kadyrkulov hat mit dem Fernglas eine weitere Gruppe Steinböcke entdeckt. Doch mit dem Einbruch der Dämmerung schwindet die Hoffnung, ihrem größten Feind auf die Schliche zu kommen.

Ins Suek-Tal kehrt eine schneeflockenumsäuselte Stille ein. Kadyrkulov packt sein Fernglas ein. Der Schneeleopard bleibt für heute im Verborgenen. Aber wer weiß, vielleicht zeigt sich ja in zwei, drei Monaten, dass eine Kamerafalle des NABU einen erwischt hat. Der Ranger ist sich jedenfalls sicher, dass der Geist der Himmelsberge noch immer hier oben umherstreift.