Schwarz, weiß oder braun: Was seltene tierische Farbenspiele bedeuten können

Tierbabys sind für Zoos verlässliche Publikumsmagneten, dass Fotos eines Jungtiers aber um die ganze Welt gehen, kommt nicht alle Tage vor. So geschehen bei einer Giraffe, die in einem Zoo in Tennessee in den USA geboren wurde: Es dürfte die weltweit einzige Netzgiraffe mit einheitlich braunem Fell sein.

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Doch wie kann es zu solchen Genmutationen kommen? Und sind diese für die Tiere von Vorteil, oder sind sie eher besorgniserregend?

„Grundsätzlich entstehen Mutationen zufällig. Manche setzen sich durch, andere nicht“, erklärt Caroline Reinwald, Zoologin im Tiergarten Schönbrunn. Sie können gleichermaßen in der Natur wie in Zoos vorkommen – wobei sie in der Natur oft unentdeckt bleiben.

Weißer Puma in der Fotofalle

So berichtet National Geographic, dass 2013 ein extrem seltener weißer Puma im brasilianischen Urwald in eine Fotofalle ging. Es war die erste dokumentierte Sichtung eines Pumas mit Leuzismus, also mit einer genetischen Mutation, die für ein weißes Fell sorgt (siehe Infobox unten).

Nicht zu verwechseln mit dem ebenfalls genetisch bedingten Albinismus: Dieser Tage kam etwa in einem Zoo in Nicaragua ein seltener weißer Albino-Puma zur Welt.

Von Melanismus wiederum spricht man, wenn Tiere mit besonders dunklem Fell geboren werden, relativ häufig betroffen sind Jaguare und Leoparden. Auch in Schönbrunn gab es bis 2015 ein schwarzes Jaguar-Weibchen.

Ein wandelnder Widerspruch

In Kanada wiederum gibt es eine Region, in der der weiße Schwarzbär lebt – quasi ein wandelnder Widerspruch. Warum es vom Schwarzbären auch weiße Exemplare gibt, weiß man nicht: Manche Forscher mutmaßen, dass es sich um ein genetisches Überbleibsel aus der Eiszeit handeln könnte, die vor 11.000 Jahren endete. Beim Fischen sind sie jedenfalls erfolgreicher als ihre dunklen Artgenossen: Vermutlich, weil ein helles Objekt durch die Wasseroberfläche gesehen für die Fische weniger bedrohlich wirkt.

Neue Farbe eines Falters

Ist eine durch eine Genmutation aufgetretene Farbe für die Art von Vorteil, kann sie sich auch durchsetzen, wie beim Birkenspanner. „Die Falter sitzen häufig auf der Rinde von Birken und sind durch ihre helle Färbung gut getarnt“, erklärt Reinwald. Durch die Luftverschmutzung im Zuge der industriellen Revolution wurde die Birkenrinde dunkler. „In jener Zeit wurden auch Exemplare mit dunkler Färbung häufiger.“

Potenzielle Probleme

Ebenso kann das Auftreten einer Farbveränderung auf potenzielle Probleme hinweisen: „Bei isolierten Gruppen von Steppenzebras in Kenia gab es häufiger Tiere mit anormalen Fellfarben“, so Reinwald. Durch die Zerstückelung der Lebensräume kam es zu weniger Austausch zwischen den Populationen, was zu einer Verminderung der genetischen Vielfalt führte. „In so einem Fall kann dies ein Zeichen dafür sein, dass die genetische Vielfalt eingeschränkt ist.“

Gesundheit im Vordergrund

Grundsätzlich, so Reinwald, werde in wissenschaftlich geführten Zoos bei der Zucht nicht auf die Farbe, sondern auf die Gesundheit geachtet: „Für die Verpartnerung werden passende Tiere gesucht, damit die genetische Vielfalt erhalten bleibt.“

Weniger wissenschaftlich orientierte Einrichtungen bedienten sich schon kreativer Methoden, um Besucher zu beeindrucken: 2009 soll ein Zoo in Gaza, in dem es keine Zebras gab, kurzerhand Esel mit schwarz-weißen Streifen angemalt haben.

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