240 Millionen Jahre alte Opaschildkröte entdeckt

Methusalem.Er ist der Ur-Uropa der heutigen Schildkröten: Paläontologen haben in Vellberg bei Schwäbisch Hall die Überreste einer Schildkröte entdeckt, die zirka 240 Millionen Jahre alt sind. Sie ist das älteste Exemplar der Welt. Und "so was ist wie ein Sechser im Lotto", sagt Rainer Schoch, Entdecker und Paläontologe am Staatlichen Museum für Naturkunde in Stuttgart.

Kein Panzer, aber Zähne

Die Ur-Schildkröte erhielt den Namen Pappochelys ( Opaschildkröte). Warum sie so wichtig ist? Forscher wissen dank des Methusalems nun mehr über die Entstehung und das Leben der frühen Schildkröten: Die Opaschildkröte war 20 Zentimeter lang, hatte noch keinen Panzer, dafür Zähne und zwei Öffnungen in der Schläfe. Sie lebte in und um einen kleinen Süßwassersee. Ihre schwer gebauten Rippen und Bauchrippen deuten darauf hin, dass sie tiefer tauchen und vielleicht länger im Wasser bleiben konnte als gewöhnliche Echsen. Diese Ergebnisse veröffentlichten Schoch und sein Kollege Hans-Dieter Sues vom National Museum of Natural History in Washington im renommierten Fachjournal Nature.

Mit dem Fossil können die Forscher aber auch eine weltweite Fundlücke schließen: Die Ur-Schildkröte ist in der Abstammungsgeschichte ein bisher fehlendes Bindeglied zu den Echsen, erklärt Paläontologen Schoch. Aufgrund ihrer anatomischen Konstruktion können sie das Tier nun in die nähere Verwandtschaft der Echsen, Krokodile und Vögel einordnen.

Und eine gängige Theorie widerlegen: Dass Schildkröten von sehr urtümlichen Sauriern abstammen. Aufgrund der fehlenden Fossilfunde waren sich Wissenschaftler bisher uneins über den Ursprung der Schildkröten. Die 220 Millionen Jahre alte Ur-Schildkröte Odontochelys aus China galt bis dato als ältester Nachweis der panzertragenden Reptilien. Bei ihr ist der Bauchpanzer bereits vollständig verknöchert, während der Rückenpanzer nur aus verbreiterten Rippen besteht.