Schlager im NFL-Play-off - Seattle muss nach Carolina

Die Play-offs der National Football League (NFL) erleben am Sonntag (19.05 Uhr MEZ) einen echten Schlager. Die Carolina Panthers, Topteam der regulären Saison, empfangen mit den Seattle Seahawks einen Vorjahresfinalisten. Der Sieger gilt als heißer Anwärter auf den Super-Bowl-Einzug. Vier Halbfinal-Tickets sind am Wochenende in der Divisional Round zu vergeben. Puls 4 überträgt alle Partien live.

Der große Showdown steigt in Charlotte/North Carolina. Die heimischen Panthers haben in der gesamten Saison erst ein Spiel verloren. Nach einem Freilos in der ersten Runde steigen sie erst im Conference-Halbfinale (NFL-Viertelfinale) in die K.o.-Phase ein. Die Seahawks dagegen mussten bereits zittern, überstanden den Play-off-Auftakt nur dank eines verschossenen Field Goals der Minnesota Vikings.

In Carolina wird es nicht leichter. Die Nummer eins des Grunddurchganges verfügt nicht nur über eine der stärksten Abwehrreihen, sondern in Quarterback Cam Newton auch über einen dynamischen Spielmacher. "Das ist die schwierigste Offense, auf die wir treffen", meinte Seattles Chefcoach Pete Carroll. Der Grund: "Cam ist so ein versierter Spieler." Der 26-Jährige darf sich berechtigte Hoffnungen machen, zum wertvollsten Spieler (MVP) der Liga gewählt zu werden.

Die Seahawks wollen dem überragenden Laufspiel der Panthers nicht nur ihre erstarkte Defense entgegenhalten. Sie hoffen auch darauf, dass ihnen ihr zuletzt lange verletzter Star-Runningback Marshawn Lynch wieder zur Verfügung steht. Das bisher einzige Saisonduell war eine enge Angelegenheit. Carolina setzte sich in Seattle mit 27:23 durch. Im zweiten Halbfinale der National Football Conference ( NFC) gelten die Arizona Cardinals in der Nacht auf Sonntag (2.15 Uhr MEZ) zu Hause gegen die Green Bay Packers als Favorit.

Titelverteidiger gegen das Team der Stunde

In der American Football Conference (AFC) empfangen am Samstag (22.35 Uhr) die New England Patriots die Kansas City Chiefs. Der Titelverteidiger ist gewarnt: Kansas City hat seine vergangenen elf Spiele gewonnen, fertigte in der ersten Play-off-Runde die Houston Texans mit 30:0 ab. "Sie zwingen ihre Gegner zu vielen Fehlern", meinte Patriots-Superstar Tom Brady. Es wird auch darauf ankommen, dass er selbst als Quarterback möglichst wenige davon begeht.

Kommt es zum Duell Brady vs. Manning?

Behält New England die Oberhand, könnte es im Kampf um den Super-Bowl-Einzug zu einem Duell zweier Allzeit-Größen kommen: Tom Brady (38 Jahre) gegen Peyton Manning (39). Letzterer hat bei den Denver Broncos wieder das Ruder übernommen. Am Sonntag (22.40 Uhr) geht es zu Hause gegen die von Verletzungen gebeutelten Pittsburgh Steelers. Der sechsfache Super-Bowl-Champion bangt unter anderem um den Einsatz von Quarterback Ben Roethlisberger (Schulter) und Star-Receiver Antonio Brown (Gehirnerschütterung).