Dabei bringt es Monsieur Vermandois, ein französischer, kommunistischen Theorien nicht abgeneigter Literat, in einer seiner mehr oder weniger gerne gehörten Analysen auf den Punkt: „Solange es weder Kommunisten noch Faschisten gab, trabte die Geschichte wie ein alter Gaul vor sich hin ... Jetzt beginnt der Gaul plötzlich zu galoppieren, und ich ahne entsetzt, wohin das führt. Unser relativ junges zwanzigstes Jahrhundert wird wahrscheinlich das schlimmste Jahrhundert aller Zeiten.“
Explosive Stimmung
Mark Aldanow (eigentlich Mark Alexandrowitsch Landau), Spross einer jüdischen Industriellenfamilie, selbst im Jahr 1919 mit 33 aus Kiew vor den Bolschewiken nach Paris, später vor dem Würgegriff Nazi-Deutschlands in die USA geflohen, zeichnet als Zeitzeuge das Bild des unvermeidbaren Untergangs. Stalin, Hitler, Mussolini, Bürgerkrieg in Spanien. Als kriminelle Zugabe lässt Aldanow – dem Schema von Dostojewskis Raskolnikow folgend – einen Mord geschehen.
Drei Abgesandte des sowjetischen Regimes reisen nach Paris. Um dort Russlands Position zu vertreten. Um insgeheim Abstand von Stalins Terror zu gewinnen:
Kangarow, der Botschafter ist weniger überzeugt von der bolschewistischen Ideologie, denn von Reputation und Aufstiegsmöglichkeit, die ihm geboten werden. Peinlich ist sein Liebeswerben um die Jahrzehnte jüngere Sekretärin Nadja, die ihrerseits nicht müde wird, festzustellen, dass in Moskau ohnehin alles besser sei. Wislicenus, der nach Bedarf auch anders heißen kann, ist von Beruf Revolutionär. Geheimnisumwittert ist seine Mission, wenig linientreu sind die Gedanken, wenn er Stalins systematischen Terror durchschaut: „Der Georgier hat als Erster verstanden, dass man sehr wohl auch gegen die eigenen Leute vorgehen kann.“
Tamarin, der Entwickler militärischer Strategien, hat als Überläufer von der zaristischen Armee zu den Bolschewiki die Seiten gewechselt. Er tritt in Paris als Rotarmist auf, muss später nach Spanien reisen, um seine Expertise abzugeben.
Was die drei Männer vereint? Nie dürfen sie sich Moskaus Gunst sicher sein.
