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Die Fifth Avenue zum Central Park hinauf, runter zum Times Square, dann zur Madison und zur Park Avenue. Wer vor mehr als fünfzig Jahren wissen wollte, wie der American Way of Life strahlt und prahlt, erhielt innerhalb dieser Koordinaten besten Anschauungsunterricht. Menschen aller Hautfarben und aus aller Herren Länder brachten sämtliche Avenues, den Broadway, die Parks, Plätze, Restaurants und Shops in diesem Raster zum Funkeln und Pulsieren. Der Sputnik-Schock war in den Sixties schon wieder vergessen, Optimismus machte sich breit – besonders rund um den 4. Juli, dem Unabhängigkeitstag der USA.

An genau diesem nationalen Feiertag sagte Ende der 1960er-Jahre ein Schauspieler und frisch gewählter Gouverneur, der noch US-Präsident werden sollte, in einer denkwürdigen Rede: „Wenn Sie wollen, können Sie es Mystizismus nennen, aber ich war immer der Überzeugung, dass es einen göttlichen Plan gegeben haben muss, wonach dieses Volk zwischen die großen Ozeane gestellt wurde, damit die, die sich durch besonderen Mut und durch ihre Freiheitsliebe auszeichnen, es suchen und finden.“

Eine, die sich in dieser Zeit des Aufbruchs zwischen den Wolkenkratzern und Straßenkreuzern der Neuen Welt bereits eingefunden hatte, war eine gewisse Helene McDonald. Die gebürtige Niederösterreicherin war 1959 über Deutschland in das Land der damals wirklich noch unbegrenzten Möglichkeiten gekommen – als 21-jährige Frau eines Korporals der U.S. Army. Das junge Paar hatte sich in Detroit niedergelassen, Helene peilte wegen ihrer noch dürftigen Englischkenntnisse erst gar keinen Job als Sekretärin an, sondern war schon froh, irgendwo als simple Schreibkraft unterzukommen.

Eines aber spürte sie sofort: Dass die Zeichen im riesigen Land auf Zukunft standen. Aber: „Ich hatte damals keine wirklichen Karriereziele“, sagte die spätere First Lady im Personalbüro des US-Präsidenten in einem Interview viele Jahre danach. Das änderte sich, als sie fünf Jahre nach ihrer Ankunft in den USA eine Rede des seinerzeitigen B-Movie-Stars und nunmehrigen Republikaners Ronald Reagan hörte. Zwei Jahre später war dieser Gouverneur von Kalifornien und Helene seine Sekretärin. Und weitere knapp 15 Jahre danach zog sie als Helene von Damm zusammen mit Reagan ins Weiße Haus.

Vom Tellerwäscher zum Millionär: In gewisser Weise wurde dieser amerikanischste aller Träume für das Mädchen aus Österreich wahr. Denn der amerikanische Traum kennt keine Schranken. Alles soll möglich sein. Oder, wie es Paul Arden, der legendäre, ehemalige Kreativdirektor der Werbeagentur Saatchi & Saatchi ausdrückte: „Es kommt nicht darauf an, wer du bist, sondern wer du sein willst“. „Amerika war das mächtigste Land der Welt, also wollte auch ich dorthin“, bringt es Arnold Schwarzenegger in seiner Biografie „Total Recall – Die wahre Geschichte meines Lebens“ (Hoffmann und Campe) auf den Punkt. 1966 hatte der ambitionierte Athlet aus der Steiermark 19-jährig erstmals ein Flugzeug von innen gesehen, zwei Jahre später ritterte er in Florida bereits um den Mister-Universum-Titel. „In New York mussten wir zwischenlanden, und beim An- und Abflug sah ich zum ersten Mal die Wolkenkratzer, den Hafen und die Freiheitsstatue“, notierte Schwarzenegger später.

Besonders aber das pastellfarbene Miami hatte es ihm angetan. „Mir gefielen die Touristenkneipen mit der lateinamerikanischen Musik. Die Mischung aus Latinos, Schwarzen und Weißen war faszinierend. Auch wenn ich in Bodybuilder-Kreisen schon mit vielen Nationen zusammengekommen war, eine solche Völkervielfalt hatte ich zuvor noch nicht erlebt.

Sein einprägsamstes Vierter-Juli-Erlebnis hatte der Amerika-Fan allerdings im Ausland – vor zwölf Jahren im Irak: „Ich war in Bagdad in einem von Saddam Husseins ehemaligen Palästen. Wir zeigten Terminator 3 vor Truppenangehörigen“, erinnert er sich. Im Anschluss daran hielt Schwarzenegger eine Ansprache. Wie immer begann er mit einem Scherz: „Es ist wirklich schlimm, hier durch die Gegend zu fahren. Ich meine, die ganze Armut und so. Man sieht, dass überall das Geld fehlt, der Staat ist am Ende, das Machtvakuum tut ein übriges ... es erinnert mich irgendwie an Kalifornien.“ Apropos Geld. Mit dem Platzen der Immobilienblase im Sommer 2008 und der anschließenden Kernschmelze der Wall Street musste auch der Rest der USA der Realität in die Augen schauen.

Knapp 50 Millionen US-Bürger leben heute in oder am Rand der Armut und werden nur mit Hilfe von Essensmarken satt. Der Traum jedoch, dass ausgerechnet die Vereinigten Staaten das gelobte Land sind, in dem man es aus eigenen Stücken zu Wohlstand bringt, lebt nach wie vor. Nur die Träumer schauen heute etwas anders aus als noch vor 40 oder 50 Jahren. Die größte Anzahl an Greencards wird derzeit an Bewerber aus Mexiko und China ausgegeben. Ob sie ihre IlIusionen aus dem USA-Bild haben, das vielgelobte TV-Serien wie „ Mad Men“ transportieren?

Seit Beginn des 21. Jahrhunderts schaut die Welt tatsächlich anders aus als zur Hoch-Zeit des American Dream. Mit knapp 200 Ländern gibt es heute mehr Nationalstaaten als je zuvor, die ihren eigenen politischen Weg zu verwirklichen suchen. Doch der Traumfabrik Hollywood ist es geschuldet, dass in Millionen Gehirnen auf der ganzen Welt nach wie vor ein einziger Weg als besonders gangbarer gilt – The American Way of Life. Der ist immer auch mit der Möglichkeit des Mobilen verbunden. Wenn du nur willst, schaffst du es. Hier. Oder dort. Das Land ist groß genug! Auch für den sozialen Aufstieg. Mit dem Car auf dem Weg zum Star. Dieser Glaube bügelte auch die Delle aus, die der ehemaligen Motor City Detroit in den vergangenen Jahrzehnten zugefügt wurde.

„Do it!“ Mach es einfach! Dem provokanten Slogan der Yippies unter Jerry Rubin, der anarchistischen Frontfigur der Hippies, mag heute etwas von der Banalität eines Motivationsseminars anhaften. Zu beweisen, dass der Spruch zu einem Ziel führt, wird auch immer schwieriger. Genauso wie der Foto-Schnappschuss unter der Inflation der Selfies leidet. „Auf dem Gipfel der Macht“, so der liberale amerikanische Historiker William Appleman Williams, „mussten die Vereinigten Staaten feststellen, dass ihre Bemühungen, die Welt zu inspirieren, zu führen und zu reformieren, dauernd vereitelt wurden“. Wenigstens schauten sie dabei ziemlich fotogen aus – wie die Aufnahmen von Joel Meyerowitz beweisen.

Joel Meyerowitz in action: "Fotos sind nicht nur Bilder. Es sind Ideen über das Menschsein,die Zeit und das Licht. Ich habe mich in all den Jahren nie mit der Fotografie gelangweilt. Ich gehe einfach auf die Straße, und die Welt ruft: "Hey, Joel, schau einmal, was ich dir zeigen will."